拜登在开幕致辞中说：“这是我作为总统最后一次荣幸地将自由勋章授予一群非凡的人，这是我们国家授予平民的最高荣誉，他们为塑造美国的文化和事业付出了神圣的努力。”

据报道，美国前国务卿希拉里·克林顿在其丈夫、美国前总统克林顿及其他家人的陪同下接受了勋章。此外，有4人被追授总统自由勋章，其中包括曾任密歇根州州长的乔治·罗姆尼、美国前司法部长罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪和前国防部长阿什顿·卡特。

除多名政界人士，文娱体育领域也有不少人获得该勋章。值得注意的是，获得该勋章的阿根廷男足运动员梅西是19人中唯一没有亲自出席、也无人代领这项荣誉的勋章获得者。据“德国之声”网站报道，梅西的经纪人在一份声明中表示：“能够得到此荣誉梅西深感荣幸，但由于时间冲突和事先已经有行程安排，他无法出席颁奖仪式。”

美国《华盛顿邮报》报道称，总统自由勋章是平民能够获得的最高荣誉，通常被授予“对美国的繁荣、价值观或安全，世界和平或其他重大社会、公共或私人事业有杰出贡献”的个人。据美国有线电视新闻网（CNN）报道，拜登本人也是总统自由勋章获得者，他是在前总统奥巴马在任期间被授予勋章的。

据《纽约时报》报道，不少美国时任总统都会在他们即将离开政治舞台时将自由勋章授予他们认为当之无愧的人，这似乎已经成为了一种惯例。然而，拜登此次的授予对象中，有多人存在争议。美国《华盛顿邮报》报道称，19人中的多位获奖者曾直言不讳地批评特朗普，有的甚至是特朗普想要推翻的一些人物。《纽约时报》称，这位 82 岁的总统这样做是在发出一个信号，即支持他所说的受到特朗普连任威胁的民主秩序。

据报道，拜登还把勋章授予了民主党的超级捐款人——亿万富翁乔治·索罗斯。英国《独立报》报道称，现年94岁的索罗斯已经捐赠了大约320亿美元的政治献金。《纽约时报》称，拜登这一举动表明他承认了这位投资者和慈善家对民主党的重要性。尽管民主党内的许多成员一直担心特朗普和其他共和党人会抓住这一点，作为他们所说的“索罗斯拥有阴谋控制权”的证据，但拜登好像愿意忽略这种担忧。在特朗普将马斯克列为其核心圈子成员之后，拜登似乎想说，我们也有亿万富翁。

《独立报》报道称，索罗斯被授予自由勋章后，“MAGA”（“让美国再次伟大”）世界陷入崩溃。保守派评论人士感到非常愤怒。特朗普前顾问班农呼吁特朗普接任后撤销该勋章。他说：“索罗斯一直在不遗余力地试图摧毁这个国家，像他这样的恶魔般的人，我们却要向他颁发最高平民荣誉，这真是可耻。应该把奖章从他脖子上扯下来。”

美国保守派媒体评论人士也对索罗斯获奖一事感到恼火。美国《野兽日报》报道称，福克斯新闻台主持人达菲在4日的节目中称：“破坏自由的人，居然能获得自由勋章。索罗斯应该获得反社会人格勋章！”马斯克则将索罗斯获奖描述为“一场闹剧”。

据美国《国会山报》报道，共和党参议员斯科特在社交平台上表示：“显然，要获得拜登总统授予的最高平民荣誉，只需要向他和他的家人捐款数百万美元。”美国共和党众议员安德鲁·克莱德也发文称：“拜登将总统自由勋章授予希拉里和索罗斯，真是个笑话。”共和党参议员科顿甚至表示：“授予索罗斯自由勋章令人愤慨，但并不意外。民主党政客对罪犯的支持多于对警察的支持。他们希望暴力罪犯重返街头。”