当川普在 90年代陷入经营困境，需要迅速筹集现金时，他将自己的85米超级游艇“川普公主”号（Trump Princess）驶向亚洲，希望能吸引日本富豪。然而，这并非他第一次为专案找上日本买家或贷款人。

BBC新闻网8日报导，在纽约房地产的割喉战中，川普从他位于第5大道的摩天大楼，亲眼目睹了80年代东京收购如洛克斐勒中心（Rockefeller Center）等美国标志性品牌和房产的狂潮。也就是从那时起，他开始形成贸易和美国与盟国关系的世界观，而对关税的执念也由此展开。“他很怨日本，”“川普集团”（Trump Organization）前执行副总裁雷丝（Barbara Res）说，他嫉妒地看着日本商人被视为天才。他认为，美国在协防盟国日本上没得到足够的回报。

川普经常抱怨，他在与大批日本商人打交道时遇上困难，“我厌倦了看睁睁著其他国家敲美国竹杠。”或许大家认为，这句川普名言出自 2016 年，但实际上，是出自 80年代末。当时他在 CNN 的“赖瑞金现场”（Larry King Live）节目上露面，也首次提及，自己可能参选总统。

川普1987年出版《交易的艺术》（The Art of the Deal）一书，分享个人经营理念后不久，便在全国性专访中，痛批美国的贸易政策。此外，他在欧普拉（Oprah Winfrey）的脱口秀节目中，当着现场观众激动地说，他会以不同的方式处理外交政策，让国家的盟友“支付他们应付的额度”。他还说，当日本向美国市场“倾销”产品，却让人不可能在日本做生意时，就不存在自由贸易。

日本在制造业，尤其是在消费电子产品和汽车业上，与美国竞争。随着美国工厂纷纷倒闭，日本新品牌进入市场，评论家开始谈论，日本将超越美国，成为世界领先经济体。美国达特茅斯学院（Dartmouth College）历史系副教授米勒（Jennifer Miller）说，“在某种程度上，川普象征许多人，他们质疑美国在自身主导的国际秩序中，是否真有领导地位，以及这是否真正对美国有好处。”

事实上，川普在上脱口秀之前，花了近 10 万美元（约328万台币），在三家美国大报上刊登全版“公开信”广告，而标题是：“只要有点骨气，美国的对外防御政策就没有任何解决不了的问题。”

他在信中说，几十年来，日本和其他国家一直在占美国的便宜。而川普认为，显而易见的解决方案，就是对这些富裕国家“征税”。他写道：“当我们保护不属于我们的船只，运载我们不需要的石油，运往不愿帮助我们的盟友时，全世界都在嘲笑美国的政治人物。”

米勒指出，这则广告强而有力地反映了川普的外交政策愿景。而这建立在零和（zero-sum）信念上，认为盟友都是搭便车的人，而自二战以来，占主导地位的自由国际主义那套，在充满竞争的世界中，是既软弱又愚蠢的。他认为，解决之道，就是采取更具攻击性的保护主义贸易政策。

“我认为，他这么喜欢关税的一个原因在于，关税不仅符合他交易的意识形态，也符合他对自我的认知，而这种认知深植于他成功交易者的形象，”她说，“而事实在于，关税可以用来威胁，也可以在另一个国家头上晃荡。”