没有哪位总统像乔·拜登这样亟需7月4日这个国庆假期的喘息之机。拜登正奋力搏击，通过一系列加强版的反击行动，试图挽救其政治生涯的航向。然而，他面临着被反对浪潮吞噬的风险，因为越来越多的民主党人开始质疑，在那场灾难性的辩论之后，他是否还有能力战胜特朗普。

这位总统将邀请家人共聚一堂，这些家庭成员对于他未来在白宫独立日竞选连任的考量至关重要。此刻，他迫切需要一个新闻节奏放缓的日子，以便重新集结力量，这或许是决定他政治命运最为关键的48小时。

周三，关于拜登可能考虑退出竞选的猜测甚嚣尘上，但他毫不含糊地表明自己志在胜利。随后，他在白宫会见了20位民主党州长，力图证明他仍拥有充沛的精力和敏锐的洞察力，足以赢得大选并领导国家未来四年。

周五，拜登将接受美国广播公司新闻（ABC News）的专访，鉴于他急需采取灵活且有力的补救措施，这次采访无疑成为比CNN辩论更为严峻的考验。拜登在摇摆州的竞选活动，如同他每一次公开露面一样，都将被细致剖析，任何一丝失误或脆弱的表现，都可能被解读为他在辩论舞台上自我削弱总司令形象的延续。

“我在奔跑，我是民主党的候选人。没人能把我赶下台，我也不会主动离开，”拜登周三在电话中向焦虑不安的竞选团队宣布，他正寻求那难以捉摸的转机，以重振旗鼓。

然而，对于总统而言，一个残酷的现实是，至今为止，无论是政治助手的保证、不断变换的解释还是公关策略，都未能奏效——因为他的困境或许本就无解。

一周前，一个言语混乱、力不从心、苦苦支撑的总统形象，已深深烙印在5000万观众的脑海中。即便是比白宫和拜登竞选团队迄今所做的一切更为得力的危机公关，也难以抹去这一印象。

试图解释他在亚特兰大辩论中的挣扎，反而将焦点重新拉回到核心问题上：绝大多数选民担忧他是否健康足以完成一个将在他86岁时结束的新任期。例如，周三白宫接纳了拜登的说法，即他在6月初两次欧洲之行后遭遇了时差困扰。但鉴于辩论时他已回国一个多星期，这一说法非但未能平息质疑，反而引发了新的疑问，他是否真的能够承受总统职位所要求的频繁奔波。

时差问题加上助手们提及的感冒，或许能解释拜登为何在发言中偶有停顿，难以就竞选核心问题给出连贯有力的回应，但这显然无法阻止其政治支持率的持续下滑。白宫发言人卡琳·让-皮埃尔周三表示，总统自辩论以来及至2月份的最后一次年度体检后，并未进行任何形式的健康检查。“我们曾尝试与他的医生沟通此事，但得到的答复是‘不’。”她如是说。然而，周四剧情反转，白宫发言人安德鲁·贝茨又声称拜登在辩论后的几天内接受了医生的检查，并恢复良好。这一变化再次引发了公众对白宫信息透明度的质疑。

西翼的近期动荡，使得公众关注的焦点依然停留在拜登竞选活动的困境上，而非他所强调的特朗普对民主及美国政治自由构成的严重威胁。

在一天之中对总统的猛烈抨击之后，一位高级政府官员透露，拜登在民主党内的支持正在如“海浪拍岸”般逐渐消散。“首先是捐款者，然后是民选官员，现在是民意调查。一切都在瓦解，”这位官员补充道。

周三，拜登的处境从糟糕走向更糟。第二位民主党民选官员打破了沉默，呼吁拜登退出连任竞选。亚利桑那州众议员劳尔·格里哈尔瓦对《纽约时报》表示，虽然如果拜登是提名人他会支持，但“现在是寻找其他可能性的时机”。他认为拜登应该承担起为民主党保住席位的责任，“而这责任的一部分，就是退出竞选”。尽管直接如此表态的立法者不多，但许多人与格里哈尔瓦及德克萨斯州众议员劳埃德·多格特周二的言论不谋而合。

新的民意调查对拜登而言更是雪上加霜。《纽约时报》/锡耶纳学院的一项民调显示，特朗普在全国潜在选民中的支持率已以49%对43%领先拜登，较辩论前一周增长了三个百分点。CNN的民调也显示特朗普领先五个百分点（49%对44%），且这一优势是在辩论后进行的正面民调中获得的。通常，赢得辩论的候选人会在民调中短暂获得支持，但随后会回落。然而，拜登非但没有借此机会缩小差距，反而背道而驰，陷入了更深的困境。

拜登积极展开外交攻势，密集连线民主党内的重量级人物，包括参议院多数党领袖查克·舒默、众议院少数党领袖哈基姆·杰弗里斯、前众议院议长南希·佩洛西、南卡罗来纳州资深众议员詹姆斯·克莱伯恩，以及挚友特拉华州参议员克里斯·库恩斯。此外，他还精心录制了两段电台访谈，计划于周四在选举局势微妙的威斯康星州与宾夕法尼亚州播出，力图为民主党州长们入主白宫铺路。明尼苏达州州长蒂姆·沃尔兹与马里兰州州长韦斯·摩尔纷纷发声力挺，摩尔更是坦诚相告：“真爱之人，勇于直言。我们坦诚面对反馈，也诚实地传达了民众的忧虑。”

加利福尼亚州州长加文·纽森，这位潜在的党内新秀，在给CNN的声明中坚定表示，拜登正全力以赴，而他也全力支持拜登。这份支持显得尤为真挚，却也透露出党内对于未来走向的微妙考量。毕竟，对于任何有志于未来民主党权力核心的参与者而言，贸然挑战已显疲态的总统，无异于自冒风险，恐被视为破坏党内稳定。密歇根州州长格雷琴·惠特默与副总统卡玛拉·哈里斯等潜在接班人，也参与了拜登与州长的会晤，共同商讨对策。

CNN记者安妮·格雷耶透露，众议院内部分民主党高层私下认为，总统或许已届退位之时，但在与高层领导人的通话中，又流露出对权力真空可能引发的混乱的深深忧虑。

周三，特朗普竞选团队初露锋芒，开始评估若拜登放弃连任，他们需要如何调整策略。联合竞选主席克里斯·拉奇维塔与苏西·怀尔斯发出警告，任何试图接替拜登的候选人，都可能因隐瞒拜登健康状况的“真相”而遭受打击，并直指副总统卡玛拉·哈里斯等人为“共谋者”。

面对《纽约时报》与CNN关于总统或将终止竞选的报道，拜登坚决表示将继续战斗到底，白宫与竞选团队也迅速辟谣，称这些报道纯属无稽之谈。然而，任何动摇的迹象都可能对摇摆州的竞选局势造成毁灭性打击。若拜登最终决定退出，他或将坚持至最后一刻，力求平稳过渡。

CNN资深记者杰夫·泽莱尼透露，一项旨在确保党内团结的继任计划正在悄然成型。一旦需要，总统或将迅速将支持、资金与资源转移至副总统名下，以避免党内因提名之争而四分五裂。

拜登的新现实在当日下午的一场仪式中显露无遗。他亲自主持了向两名内战士兵追授荣誉勋章的庄严仪式，这场活动通过电视直播，再次将总统的一举一动置于公众审视之下。从这一刻起，直到11月大选，他的每一个动作都将被放大解读，任何细微之处都可能成为评判其竞选状态的新依据。

拜登还面临着一项紧迫挑战：即便是一些坚定支持他的民主党关键人物也明确表示，他必须采取更加有力的措施来重塑公众对其能力的信心，甚至不排除了他可能做出的艰难决定——退出竞选。“我们相信他会做出正确的选择，在当前的十字路口引领我们前行。”马里兰州众议员杰米·拉斯金在CNN上如是说。而密歇根州众议员黛比·丁格尔则更为直接地指出：“拜登与美国人民交流的时间已经不多，每一步都至关重要。”