这种情况在最近几个月发生了变化，纽约州劳工部正对这家名为神韵艺术团的舞团展开调查。

这个负责执行有关童工、加班和最低工资法律的机构拒绝透露正在调查的内容。但调查是在《纽约时报》提出相关质疑后开始的，本报在8月记录了法律专家和前表演者描述的该团体可疑劳动行为的多起事例。

神韵艺术团由法轮功宗教团体运营，位于纽约市西北部奥兰治县一个占地160公顷、戒备森严的园区内，前表演者说，该团要求表演者保持艰苦密集的巡演日程，并且在恶劣的条件下训练。

许多年轻舞者和乐师都是虔诚的法轮功修习者的子女，从海外来到神韵艺术团总部龙泉寺上学。他们获得全额奖学金，外加食宿，并被告知演出也是学习的一部分。许多人在第一年的巡演中拿不到任何报酬。

“这看似完全合理，”小提琴手尤金·刘（音）说，他从15岁起在两年内参加了200场神韵艺术团的演出，但每月收入从未超过300美元。“但如果你考虑到，这些人没有能力就任何劳动和工资状况进行谈判，那么我不知道这样的做法是否能站得住脚。”

事实上，《纽约时报》发现，神韵艺术团似乎多年来一直在违反一项旨在保护未成年表演者的州法律。该法律要求表演团体在使用未满18岁的表演者之前获得州认证，并要求这些表演者拥有工作许可证。

该法律还规定了工作时间、休息时间和教育，包括雇主在工作日留出学业指导的时间。该法还规定，表演者收入的15%应存入信托账户，但没有规定表演者是否应该得到报酬，或者应该得到多少报酬。

前神韵艺术团表演者表示，他们在巡演期间的学习主要是在演出间隙写日记，或者做家庭作业。他们不知道工作许可证或信托账户的事。

该法律确实规定，“在教堂、学院或学校，包括舞蹈或戏剧学校”的表演者可以免于申请工作许可。但专门处理劳工问题的娱乐业律师迈克尔·梅茨纳表示，这种豁免适用于学校表演或唱诗班等，而不适用于神韵这样的专业巡演团体。

劳工部代表称，神韵艺术团近20年来一直在使用未成年表演者，但在今年9月底进行申请之前并未获得认证。官员们说，该申请获得了批准，而且，如果神韵艺术团计划在纽约州使用儿童表演，必须提前30天通知劳工部。

神韵的领导人极力为他们的劳工待遇辩护。他们否认违反任何法律，并表示最年轻的表演者不是员工，而是学生，他们获得了学习机会，并经常获得津贴。

“绝大多数学生都会告诉你，这令他们梦想成真，家长们也对孩子的积极变化赞不绝口，”神韵艺术团的代表陈缨和莱维·布罗德在声明中说。

他们说，这些学生“不属于当局根据联邦法律定义的雇员范畴”。

“因此，”他们说，“我们不承认他们作为雇员没有得到适当对待的指控”。

表演艺术团体只向学员和新手支付象征性报酬的情况并不罕见。但时报发现，几乎没有哪个表演团体像神韵这样，依赖学员和新手。

神韵艺术团的表演结合了杂技和芭蕾的元素，在最近一个演出季中，该艺术团的八支舞蹈队在五大洲总共进行了800多场演出。

该团体的前舞者和乐手表示，一支舞蹈队在一个演出季可能要演100多场，而且所有舞蹈队都没有雇足够的专业演员，可以在没有学生演员的情况下演出——神韵的代表对此说法表示异议。

打击乐手埃文·格里克曼回忆，他从24岁开始加入神韵艺术团，工作了两年，年薪约为35000美元。他说，在他所在的团里，大约三分之二的乐手是学生。

“学生们什么都做，”格里克曼说，由于严苛的巡演日程让他精疲力竭，他于2016年不再参加演出。“如果他们必须像这个国家的其他组织那样，花钱聘请真正的乐手，这个地方就办不下去了。”

前表演者告诉时报，他们在巡演期间从清晨工作到接近午夜。据前表演者的说法和书面的日程安排显示，年轻表演者要搬运和安装重型设备，排练，每天演出可多达两场，还要花费数百小时乘坐长途巴士。

还有人说，有时男表演者被要求在旅游大巴上过夜，以防中国政府特工破坏车辆。（法轮功在中国是被禁止的宗教，近三十年来一直受到中国政府迫害。）

神韵艺术团的代表称，该文章描述的情况是“极端”的例子，在工作时间、职责、行程安排等方面“远非常态”。他们还说，表演者守卫巴士的情况“相当罕见”，而且是自愿的。

在YouTube上发布的一段去年录制的视频中，神韵现任舞蹈演员山姆·浦（音）将艰苦的巡演日程描述为一种积极的体验。

在视频中，山姆·浦讲述了他一整天的工作，从早上7:30左右在酒店房间开始，到晚上11:20回到酒店结束，中间包括一场演出。

山姆·浦说：“我知道我的日程安排看起来很累，但重要的是，我觉得能与世界各地的人们分享我的文化的价值，是很有意义的。”

山姆·浦通过短信告诉时报，作为神韵的表演者，他从来没有被迫去做什么，在巡演期间也有很多放松的休息时间。

山姆·浦说：“值得一提的是，在其他一些舞团，艺人必须自己支付旅行和住宿费用，甚至为了维持生计打零工，而神韵为我们支付一切费用。

除了学生表演者的日程安排非常紧张外，神韵与其他大型舞团的不同之处在于，它为演员支付的报酬相对较少，但它自己积累的资金却非常可观。在最近的纳税申报中，该公司报告的资产超过2.65亿美元。

税务记录显示，纽约的美国芭蕾舞剧团近年来报告的资产与之相比只是个零头。但根据与美国音乐艺术家协会的合同，该剧团学徒的起薪为每周986美元。表演者还有资格获得加班费，而前神韵表演者表示他们没有获得这一福利。

官员们说，虽然神韵的做法已经存在多年，但州劳工部并未展开调查，因为该机构从未收到过正式投诉。他们拒绝评论为何展开此次调查。

法律专家表示，州和联邦最低工资法对涉及学生、学徒和志愿者的情况有例外规定。前舞者和乐手表示，神韵支付给学生表演者的工资经常低于最低工资标准。

“我怀疑他们把这些孩子和年轻人——即使他们不是未成年人——当作志愿者或学徒，以此作为不付工资的理由，”曼哈顿就业律师迈克尔·明科夫说，“但这并不等于就是合法的。”