沙特与阿联酋争夺中东AI霸主,不惜在沙漠中建数据中心
腾讯科技讯 4月13日消息，据国外媒体报道，沙特与阿联酋正激烈竞争，力图崛起为中东地区的人工智能大国。为此，两国在基础设施建设上投入巨额资金，甚至在广袤的沙漠地带建造耗资巨大、水资源消耗显著的数据中心。目前，阿联酋的数据中心容量已达到235兆瓦，而沙特虽然暂为123兆瓦，但正雄心勃勃地计划进行更大规模的扩张。
若想深入观察中东国家在人工智能领域的竞争态势，迪拜郊区一个工业园区内的某栋建筑无疑是绝佳的观测点。这栋建筑坐落于高尔夫球场附近，外观并不起眼，但内部却别有洞天。整个设施洁净凉爽，没有窗户，给人一种宁静的感觉。进入室内，首先映入眼帘的是一块蓝色的粘性地垫，这是为了防止沙粒被带入室内。毕竟，在沙漠地带，即便是微小的沙粒，也可能对内部价值数百万美元的设备构成威胁。
这座占地2197平方米的综合体，从开工到完工仅用了18个月的时间，并于去年9月正式投入使用。这是Equinix在阿联酋运营的第四个数据中心，Equinix是一家总部位于美国加州红木城的数据中心开发商。值得一提的是，该公司还在积极考虑向邻国沙特扩展业务。
图注：迪拜名为DX3的Equinix IBX数据中心架构图
沙特与阿联酋争夺中东AI霸主地位，为此在人工智能上投资大量资金
沙特和阿联酋都希望成为该地区的人工智能超级大国，两国之间的初步竞争已悄然掀起一场沙漠数据中心建设的热潮，以支持人工智能技术的飞速发展。然而，数据中心虽重要，却并非决定性的因素。它们是支撑人工智能发展的基石，但仅凭数据中心，任何国家都无法跻身人工智能强国之列。各国之所以渴望将这些设施置于本土，既出于技术层面的考量——便于服务客户、提升速度，也出于地缘政治的考量——服务器中存储的宝贵数据将受到本土法律的庇护，免受外部势力的干涉。
在沙特，这个经济仍深度依赖碳氢化合物的国家，人工智能技术已成为王储穆罕默德·本·萨勒曼（Mohammed bin Salman）2030年愿景战略的关键组成部分，旨在开辟新的收入来源。为此，沙特不仅成立了专注于人工智能的大型研究中心和部门，还研发了类似于OpenAI ChatGPT的大语言模型。阿联酋同样如此，两国均囤积了数以万计的定制芯片，以支持其人工智能产业的迅猛发展。
最近，OpenAI的首席执行官山姆·奥特曼（Sam Altman）更是亲赴阿联酋，与政府官员和投资者进行深入交流，探讨私营部门如何与各国携手合作，共同推动大规模的人工智能基础设施建设。
今年3月初，阿布扎比宣布成立一只人工智能投资基金，该基金有望在未来几年内迅速扩大至1000亿美元的规模。与此同时，沙特的主权财富基金也正在与硅谷的风险投资巨头Andreessen Horowitz进行谈判，计划向人工智能领域投资高达400亿美元。
Equinix中东和北非地区董事总经理卡迈勒·阿尔-塔维尔（Kamel Al-Tawil）表示：“该地区商业环境十分友好，经济势头强劲，电价稳定，这些都为我们提供了广阔的发展空间。目前，我们已经看到了显著的势头，并坚信未来将有更多机遇涌现。”
然而，尽管海湾国家在人工智能领域取得了显著的进展，但在数据中心建设方面，它们仍落后于西欧。根据研究公司DC Byte的数据，截至2023年底，阿联酋的数据中心容量为235兆瓦，沙特为123兆瓦，而德国则高达1060兆瓦。为了缩小这一差距，阿联酋计划将数据中心容量扩大至343兆瓦，而沙特则表示希望在未来几年内增加467兆瓦。
图注：中东国家数据中心建设情况
AI或成中东土豪未来新的经济增长点，阿联酋布局早，沙特有能源优势
如此布局的经济回报预计将会相当可观。普华永道（PwC）近期发布的一份报告预测，至2030年，人工智能将为阿联酋的经济贡献960亿美元，为沙特贡献1350亿美元。这一数字使这两个国家仅次于中国和北美，成为人工智能对国内生产总值（GDP）影响最为显著的地区。尽管外界纷纷描述沙特和阿联酋之间正在上演一场激烈的竞争，但阿联酋人工智能部长奥马尔·奥拉马（Omar Al Olama）却表示：“再怎么强调也不为过：我不认为沙特对阿联酋构成威胁，我也不认为阿联酋对沙特构成威胁。”
尽管阿联酋国土面积相对较小，但它却拥有几项明显的优势。据DC Byte的数据显示，早在20多年前，阿联酋便开始了数据中心的建设，以作为其迪拜互联网城（Dubai Internet City）计划的重要组成部分，该计划还涵盖了创新中心和办公空间的建设。目前，阿联酋已有52个数据中心在运营中。
在该地区运营数据中心的仲量联行（Jones Lang LaSalle）高级主管科尔姆·肖顿（Colm Shorten）表示，由于阿联酋对新技术和新设备的接纳态度积极，它已成为海湾国家中技术实力最强的国家。他进一步补充说：“阿联酋正是我们未来要发展的方向，未来几年都将如此。”
阿联酋在人工智能领域的核心力量来自G42科技集团，该集团由国家安全顾问谢赫·塔努恩·本·扎耶德·阿勒纳哈扬（Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan）担任董事长。G42正与位于加州森尼维尔的初创公司Cerebras紧密合作，共同开发定制芯片，以与英伟达等业界巨头展开竞争。G42旗下的数据中心部门Khazna在阿联酋运营着23个数据中心，另有7个正在建设中。其中一些设施将专门为G42的合作伙伴微软托管云服务器。G42的高管们表示：“我们今天的重点当然是在阿联酋开发世界上最大的数据中心集群之一。”
相比之下，根据DC Byte的数据，沙特拥有60个数据中心，但许多数据中心的容量相对较小，不及阿联酋的设施。近一半的综合设施是由沙特最大电信公司的子公司Center3建造的。此外，豪华房地产开发商Damac Properties Dubai也已承诺在该国投资6亿美元建设数据中心。今年3月，沙特宣布包括亚马逊在内的多家科技公司承诺向数据中心投资100亿美元。
沙特为大型云计算服务提供商提供了更为优惠的能源价格。Equinix的高管阿尔-塔维尔表示，阿联酋虽然已就类似的补贴政策进行了“大量讨论”，但目前尚未宣布任何具体措施。此外，沙特也在考虑一些计划，这些计划旨在使外国公司更容易获得建设数字基础设施的批准和许可。总部位于迪拜的Hadaara咨询公司资深行业顾问卡尔·罗伯茨（Carl Roberts）表示，如果这些计划得以顺利推进，那么沙特在2030年很可能将在这场竞赛中占据领先地位。
图注：沙特与阿联酋数据中心需求
沙漠中的数据中心运营挑战
在推进先进人工智能的过程中，最大的挑战莫过于如何在沙漠中确保计算设施能够有效运行，这些设施除了会产生大量热量外，还会消耗大量的水资源。最新的聊天机器人和人工智能模型对计算资源的需求极为密集。据Equinix的阿尔-塔维尔估计，用于运行高级人工智能模型的服务器所需的电力，是那些用于企业电子邮件或云数据存储的服务器的八倍之多。
当服务器消耗如此巨大的能量时，设备会迅速升温，这可能导致高昂的中断成本，甚至可能造成设备损坏。因此，海湾地区的许多运营商正在积极转向采用新技术，如液体冷却，这种技术能够直接冷却设备，而非仅仅降低周围空气的温度。此外，一些开发人员还在尝试更具实验性的策略——浸入式冷却，即将服务器完全浸入冷却液中。
然而，采用这些未经验证的方法可能代价高昂，尤其是在缺乏经验丰富的技术人员指导的情况下。罗伯茨指出：“人工智能需要大量的数据中心电力支持，而现有的基础设施尚不具备这种能力。要建设以人工智能为重点的大型数据中心，我们仍面临诸多挑战，前路漫漫。”
图注：硅谷的Equinix IBX数据中心
尽管如此，一旦这些数据中心建成，构建一个完整的技术生态系统依然是一项艰巨的任务。咨询公司Data Center Nation的负责人戴维·奥尔蒂西（Davide Ortisi）表示，海湾地区目前正面临着机械工程师、设备管理人员和其他技术人员的严重短缺，他称这种技能短缺是一个“巨大的问题”。阿联酋和沙特曾试图通过提供计算资源和税收减免等优惠政策来吸引美国和欧洲的初创企业，但截至目前，只有少数几家企业接受了这些提议。
然而，这些挑战并未阻止Equinix的步伐。该公司最新的海湾地区设施全年都能保持在适当温度下运行，服务器也在正常排放热气。尽管夏天时室外的温度经常会超过43摄氏度，但在2月份的一次访问中，DX3设施内却显得相当空旷，洞穴般的大厅里仅摆放着几个服务器储物柜。不过，Equinix预计这种情况将会很快改变，因为他们已经租下了隔壁的空间，准备进一步扩展业务。