硅谷生娃也拼高科技!超级婴儿来了,更聪明健康长寿
文章来源: 腾讯科技 于 2024-07-21 01:13 – 新闻取自各大新闻媒体，新闻内容并不代表本网立场！
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硅谷生娃也拼高科技!超级婴儿来了,更聪明健康长寿
腾讯科技讯 据国外媒体报道，像OpenAI首席执行官山姆·奥特曼（Sam Altman）、硅谷天使投资人彼得·蒂尔（Peter Thiel）以及加密货币交易所Coinbase首席执行官布莱恩·阿姆斯特朗（Brian Armstrong）这样的亿万富翁，正推动高科技生育创业公司蓬勃发展。这些公司聚焦于前沿领域，正在开发胚胎筛查、精子冷冻乃至人造子宫等技术。
许多投资者不仅是幕后金主，也希望成为早期客户，更聪明、更健康、更长寿的硅谷超级婴儿已经到来。
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马斯克第12个孩子是硅谷超级婴儿？
当风险投资家杰克·亚伯拉罕（Jack Abraham）与妻子加布里埃拉·马萨米洛（Gabriella Massamillo）初识之际，他们达成了一个特别协议：若准备孕育后代，他们将采用体外受精技术，以规避家族中因BRCA-1基因罕见突变而致的卵巢癌悲剧。作为该突变基因的携带者，亚伯拉罕决心通过科技干预，不让孩子的健康未来成为未知数。他计划对胚胎进行基因筛查，精挑细选后才进行植入。
位于旧金山的前沿基因检测公司Orchid，正引领这一领域的创新。该公司吸引了许多重量级投资者，包括阿姆斯特朗、在线设计协作平台Figma首席执行官迪伦·菲尔德（Dylan Field）以及基因技术公司23andMe联合创始人安妮·沃西基（Anne Wojcicki）。
Orchid以每个胚胎2500美元的价格为客户提供全面的胚胎健康筛查服务，覆盖从单一基因缺陷到复杂多基因风险（如糖尿病、阿尔茨海默病等）的全面分析。客户通过便捷的在线平台接收详尽的全基因组胚胎报告，并在胚胎移植前，享受遗传专家的深入咨询，确保对筛查结果有充分的理解与准备。
Orchid的产品标志着科学领域的一大飞跃：传统上，胚胎DNA测序的覆盖率不足1%，而Orchid则承诺以仅5个细胞实现99%的高精度测序，从而更深入地了解每个胚胎的健康状况。正是基于对个人遗传学的深切关注，亚伯拉罕于2023年投资Orchid，随后在今年筹备生育计划时，携手妻子马萨米洛，向Orchid寻求帮助。他们提交的9个胚胎中，经Orchid筛查，有4个不幸携带BRCA突变。
Orchid创始人诺尔·西迪基
这一过程中，Orchid不仅揭示了遗传风险，还为他们提供了关于胚胎染色体完整性及潜在疾病风险的相关信息，如某个胚胎的染色体缺失及其他胚胎的心房纤颤风险增加。亚伯拉罕称：“Orchid提供的详尽数据，如同未来孩子健康的导航仪，这在数字时代之前是不可想象的。”
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亚伯拉罕夫妇并非孤例，据知情人士透露，埃隆·马斯克（Elon Musk）与旗下大脑植入初创公司Neuralink高管希冯·齐里斯（Shivon Zilis）也选择了Orchid的服务，为他们的第三个孩子进行了胚胎筛查。
影视科幻中场景正变成现实
亚伯拉罕仅是Orchid众多投资者兼客户中的一员。该公司创始人诺尔·西迪奇（Noor Siddiqui）指出：“他们中的许多人虽尚未组建家庭，却已前瞻性地规划未来，渴望借助最前沿的科技，不仅优化生育体验，更致力于保障后代的健康福祉。”
曾几何时，高科技生育科学还仅存于科幻小说的幻想之中——从《星际迷航》（Star Trek）中基因改造的超能力反派可汗（Khan），到《沙丘》（Dune）系列中贝尼·盖塞利特姐妹会千年繁衍计划，再到电影《戛塔卡》（Gattaca）里描绘的转基因人类主导的未来社会，无一不激发着人们对未来的无限遐想。
如今，这些曾经的科幻构想正逐步转化为现实，成为硅谷精英热议的话题，并吸引着巨额资金的持续注入。据PitchBook数据显示，自2021年至2023年间，生育技术领域的融资额已达到每年约4亿美元的规模，相较于十年前，彼时能筹集超1亿美元已属难得。
通过Orchid及其同业者的不懈努力，已有“超级婴儿”开始降生，尽管西迪奇并未透露确切数字。但Orchid的扩张行动——迁至更大规模的设施，无疑表明其越来越受欢迎，也预示着“设计婴儿”的时代已悄然降临，而非仅停留于黎明前的曙光。
生育科技领域的竞争格局更为激烈，部分初创企业提出了比Orchid更具颠覆性的构想，如研发人造子宫以及利用干细胞技术培育人类卵子。
硅谷的精英阶层，包括蒂尔、奥特曼、维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）等重量级人物，纷纷将目光投向生育技术。其中有些人不仅是投资者，也是这些服务的潜在客户。尽管这些初创公司的产品或服务目前可能更吸引富裕且技术导向的客户群体，从而限制了市场广度的快速拓展，但投资者们似乎对此并不介意。他们看中的是成为首批尝鲜者的独特机会，以及即时拥抱并利用这些前沿技术的可能性。
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这些生育技术初创公司之所以深受技术专业人士青睐，根源在于他们面临的职业与家庭平衡挑战，以及晚育可能带来的健康隐忧。沃西基观察到：“随着女性地位的提升，她们在健康管理上拥有了更多话语权。”这沃西基不仅投资了Orchid，还有对抗生殖衰老新疗法的Gameto及卵子冷冻创新企业Tmrw Life Sciences（获蒂尔支持）等公司。
对于那些热衷于采用血糖监测、健康追踪及个性化饮食等科技手段优化生活的人来说，将生殖过程纳入科技升级范畴，无疑是水到渠成的选择。Day One Ventures创始人玛莎·布彻（Masha Bucher）便是这一理念的践行者，她坚信：“优化无处不在，为何要在生育这一重大人生议题上设限？孩子不仅是爱的结晶，更是我们留给世界最宝贵的遗产之一。”
然而，吸引投资者涉足此领域的动力远不止于个人家庭福祉。宏观层面上，对发达国家生育率下降的深切忧虑也是不可忽视的驱动力。这一话题频繁地与马斯克等人提出的争议性观点交织，而西迪奇亦直言不讳地将生育率下滑视为“文明存续的最大挑战”。
完美婴儿还不存在？
当前，生育技术初创企业尚未能实现科幻电影中描绘的全面基因工程愿景，它们的核心价值在于提高生育健康婴儿的机会，而非打造完美婴儿，同时致力于打造一个更加安全、轻松的生殖体验。基因组学领域的领军人物乔治·丘奇（George Church）指出，推动生育技术创新的关键因素众多，其中人工智能的融入、分子资源的日益丰富以及DNA研究成本的显著下降尤为关键。他强调，随着成本的持续下降，“我们所能获得的回报正以指数级速度激增。”
马斯克和齐里斯为他们的第三个孩子使用了Orchid的基因筛查服务
西迪奇在斯坦福大学毕业后，选择留校担任“生殖技术前沿”课程的讲师，该课程巧妙融合了基因测序与生育技术的最新进展，其核心议题之一便是探讨“如何预防婴儿出生缺陷”。这门课程邀请了来自计算机科学和临床背景的客座专家，很快就因其不同寻常的主题在斯坦福大学校园里引起了轰动。Coinbase创始人阿姆斯特朗偶然间在社交媒体上得知这门课程，随即向西迪奇抛出橄榄枝，鼓励她创立公司，并慷慨解囊，成为2021年Orchid 450万美元种子轮融资的重要一员。
西迪奇在硅谷的深厚人脉，部分得益于泰尔奖学金的助力。Eventbrite联合创始人凯文·哈茨不仅是Orchid的客户，更是西迪奇的挚友。他深知这项事业的挑战与机遇，坦言：“她深知这是一场耗资不菲的试验，但唯有触及高净值群体，才能叩开市场大门。”
去年，Orchid推出了定价为2500美元的全基因组胚胎筛查服务，该服务集三种分析模式于一体：非整倍体筛查，检测唐氏综合症等染色体异常；单基因疾病检测，如囊性纤维化、亨廷顿舞蹈病等，理论上可明确判定特定基因突变的存在；复杂多基因疾病筛查，覆盖从糖尿病到双相情感障碍的广泛领域。
同年12月，Orchid成功募集1200万美元资金，本轮融资由Filecoin创始人胡安·贝内特（Juan Benet）的普罗米修斯基金领投，以太坊创始人布特林及比特币布道者巴拉吉·斯里尼瓦桑（Balaji Srinivasan）等加密界巨擘亦鼎力相助。面对这项技术何以吸引众多重量级人物的疑问，西迪奇推测，这或许与加密货币社群中另一热门议题——长寿科技息息相关。她说：“在追求长生的道路上，这项技术显得尤为诱人，因为它有望帮助我们规避众多慢性疾病的侵扰。”
这项服务在科技精英圈内迅速走红，背后原因纷繁复杂。西迪奇的导师，斯坦福大学生物工程副教授简·利普哈特（Jan Liphardt）说：“如今，我出席的活动上，总能看到Orchid宝宝的身影，这一切发生得如此突然。”
一位OpenAI的旧金山工程师透露，她和伴侣是他们社交圈内六对选择Orchid进行胚胎测试的夫妇之一。
西迪奇本人也亲身体验了这项技术，她利用Orchid对自己的胚胎进行了测试，并计划从众多备选胚胎中挑选出两个男性和两个女性胚胎进行植入。作为倡导者，她还热情地向投资者布赫推荐这项技术，并鼓励她在合适的时候考虑采用替代方案。
目前，Orchid的服务已覆盖全美超过30家试管婴儿中心，而随着与全国性生育诊所连锁店Kindbody合作关系的建立，这一数字即将迎来显著增长。
超级婴儿推广面临三大挑战
西迪基在拓展Orchid客户群的过程中，将面临多重公关挑战。
首要难题来自公众认知。据美国医学协会2024年的研究显示，超过半数的受访者（54%）对多基因胚胎筛查技术表达了深切担忧，他们恐其会助长优生学倾向或误导父母产生不切实际的期望。
其次，市场接纳度亦是考验。Orchid当前的服务定价不菲，每个胚胎的检测费用高达2500美元，而整个试管婴儿周期的平均成本已接近21600美元。此外，由于全球生物库的人口结构特性，目前欧洲血统的患者在基因检测中能获得最为精准的结果，这无疑限制了服务的普适性。
第三，政策变动带来的不确定性亦不容忽视。若唐纳德·特朗普（Donald Trump）赢得第二个任期，并推动共和党继续其旨在推翻罗伊诉韦德案的政策议程，试管婴儿及其他生育技术的未来命运将悬而未决。在这一背景下，尽管部分保守派与马斯克观点相近，认为发达国家需提高生育率，但具体政策走向及影响尚难预测。
私下交流中，有三位消息人士透露，尽管Orchid代表已明确否认，但仍有关于西迪奇声称其公司能评估胚胎智力的未公开讨论。这一说法迅速被公司澄清，强调所指的是对一系列认知障碍风险的检测，而非直接测量智力。
多基因检测在疾病风险评估方面的临床效用尚存争议，其延伸至行为特征的预测更是让众多科学家保持谨慎态度。此外，生物伦理学家也对公开探讨此类技术的潜在影响感到忧虑。非营利性组织基因与社会中心副主任凯蒂·哈森（Katie Hasson）指出：“问题的核心不在于富人能否生育出超常聪慧的后代，而在于这种误解可能对社会造成的深远伤害。它可能加剧社会对基因决定论的盲目信仰，错误地将特权归因于DNA。”
然而，西迪奇对Orchid服务的未来充满信心。在一则YouTube视频中，她公开宣布了自己选择使用这项技术筛选胚胎的决定，并坚定表示：“在我看来，性爱是生活的乐趣，而胚胎筛选则是为了孩子的未来。我认为，不进行这些筛查才是不可思议的。”
人造子宫、卵子冷冻正兴起
不孕症常被片面地视为女性议题，这种偏见往往掩盖了对其重视不足、资金短缺及理解局限的真相。事实上，约三分之一的不孕症案例其成因尚不明朗，而在可诊断的案例中，男性和女性因素各占一半。
正是洞察到这一领域的机遇，哈立德·柯特力（Khaled Kteily）于2018年在纽约创立了Legacy——一家专注于精子冷冻技术的初创公司。他认识到，相较于女性生育能力的复杂性，男性生育能力的问题往往能通过生活方式的调整或简单干预得以改善。自成立以来，Legacy已融资4787万美元，并在2022年获得了高达1.5亿美元的估值，吸引了包括贾斯汀·比伯（Justin Bieber）、The Weeknd在内的众多名人投资者，以及Valor Equity Partners、FirstMark Capital等知名投资机构的青睐。
Legacy的创新之处在于其颠覆性的服务模式：它摒弃了传统诊所的繁琐与尴尬，让客户得以在家中轻松完成样本采集，并安全运送至Legacy的专业设施进行一系列详尽的检测，如DNA完整性评估及精子活力分析等。更令人安心的是，这些精子样本将被妥善冷冻保存，最长可达25年之久。
Legacy联合创始人柯特力在2018年的创业竞赛中获胜
与此同时，生物技术领域的另一重要角色——Gameto的联合创始人迪娜·拉登科维奇（Dina Radenkovic），则对体外受精与卵子冷冻流程的现状提出了见解。她认为，尽管这些技术为众多家庭带来了希望，但其过程往往伴随着“残酷、昂贵、漫长且高度医疗化”的特点。然而，随着美国女性生育年龄的普遍推迟，对这两项服务的需求却持续攀升。
当前，试管受精与卵子冷冻的患者需历经长达两周的激素注射周期，以促进卵子成熟，为后续采集做准备。而Gameto公司推出的首款产品Fertilo，正致力于颠覆这一现状。依托哈佛大学乔治·丘奇实验室在干细胞研究，Gameto成功研发出能够模拟人类卵巢功能的卵巢支持细胞，这一创新技术显著缩短了治疗周期，将原本漫长的两周注射过程缩减至仅需三天，同时卵子在精密控制的实验室环境中完成成熟过程。
自2020年创立以来，Gameto凭借其前沿科技迅速吸引了资本市场的关注，成功从Lux Capital、Future Ventures及Jack Abraham等知名投资机构筹集到7300万美元资金，公司估值也随之攀升至1.3亿美元。
Gameto联合创始人迪娜·拉登科维奇在2022年的网络会议上发表演讲
此外，Gameto公司以攻克更年期根源为目标的研究项目，同样吸引了追求长寿科学家的目光。他们认为，深入探究卵巢——这一人体最早出现衰老迹象的器官之一——的衰老机制，或许能为延长人类寿命的研究开辟新径。
今年5月，Gameto成功完成了由Two Sigma Ventures领投的3300万美元B轮融资，这次资金注入将加速Fertilo在美国获取FDA批准的步伐，并推动其在澳大利亚与拉丁美洲市场的服务拓展。拉登科维奇表示，随着资金的持续注入，该领域有望迎来突破性进展的黄金时期。
尽管试管受精与卵子冷冻技术已历经数十年发展，但生育技术的探索并未止步。众多科研工作者正怀揣梦想，致力于基于新兴技术的创新研发。
其中，人造子宫作为一项极具前瞻性的设想，尤为引人注目。Orchid的支持者与Gameto的顾问乔治·丘奇教授，正通过其初创公司Colossal完成基础性工作。虽然Colossal公司表面上聚焦于复活如长毛象等灭绝物种，但面对无长毛象母体孕育后代的现实挑战，科学家们不得不探索替代方案，而人造子宫正是这一探索中的重要一环。
丘奇表示：“人造子宫的初始研发，实则源自兽医领域的深切需求。其安全标准设定得极为严苛，正是这一高标准的工作要求推动了其发展。然而，我预见在历经数年的兽医实践后，该技术或将逐步向人类应用领域拓展。”
与此同时，体外配子生成技术（IVG）的崛起也为生育科技带来了新的曙光。成立七年的初创公司Conception，正致力于利用干细胞培育人类卵子，迄今已筹资近4000万美元。理论上，IVG技术不仅为同性伴侣孕育后代开辟了可能，还使女性得以摆脱生育年龄限制及传统生殖技术带来的不便与不适。
在硅谷，一些构想似乎已超越了单纯生物技术的范畴，更趋向于社会工程的深度探索。布赫的展望尤为引人深思：“未来，人们或将对繁殖、家庭与性这三种功能进行明确区分，不再局限于单一性别的角色框架之中。”
她甚至预测，未来的伴侣选择或将基于DNA分析进行精细化筛选。她问道：“在深爱某人的同时，我们是否会倾向于选择能孕育出最健康、最聪明、最有潜力孩子的伴侣？又或者，我们是否会意识到，与特定的人结合，才能共同孕育出最优秀的后代？”J