太空总署为了近距离观测太阳，2018年发射帕克太阳探测器（Parker Solar Probe）。探测器3年前曾飞掠日冕，即太阳大气的最外层，成为第一个“接触太阳”的探测器。到昨日，帕克按照计划，于美东时间早上6时53分（香港时间平安夜7时53分）迅速冲过炽热的太阳大气层，经过距离太阳表面610万公里的位置，创下有史以来距日最近纪录。太空总署太阳物理学部主任韦斯特莱克以美式足球，来比喻帕克探测器到达该处历来距日最近位置。他说，若太阳与地球分别处于球场的两端，帕克探测器的位置，就像是“来到4码线”。太空总署的女专家福克斯则形容：“假设太阳和地球相距一米，帕克距离太阳只有4厘米。”

帕克探测器如何完成飞掠，工作人员需等数天才知道，因探测器将有一段时间超出通讯范围。任务团队周五将依靠“深空网信标侧音”（beacon tone）系统来确认探测器的状态。

太空总署期望探测器能够帮助人类更了解太阳的运作原理。帕克最靠近太阳的位置，比太空总署的前一个探测器接近7倍多，其飞行速度估计达每小时69万公里，是史上最快飞行器。以此惊人速度移动，足以在一分钟内从华盛顿飞抵东京。

帕克的防热盾可抵受最高摄氏1371度的极端高温。尽管这次防热盾承受摄氏约870至930度的灼热温度，但内部仪器保持在接近室温的温度，即摄氏29度左右。之后帕克还会继续绕日飞行，至少到明年9月为止。除了这次平安夜飞至破纪录的近距离，接下来帕克预计有另外两次回到与太阳同样近的距离，分别在明年3月22日和6月19日。

科学家希望透过帕克探测器任务以更加了解太阳的两大主要问题，其一是日冕温度为何比太阳表面高数百倍，探测器这次会近距离收集日冕数据，以协助分析日冕高温的原因。其二是“太阳风”的动力来源问题。太阳风是不断从太阳向外高速放射的超音速带电粒子流，可扰乱通讯及电网。约翰霍普金斯大学应用物理实验室的帕克太阳探测器任务营运经理平金表示：“从来没有人造物体如此接近太阳，因此帕克探测器将真正从未知领域传回数据。”

尽管这次防热盾承受摄氏约870至930度的灼热温度，但内部仪器保持在接近室温的温度，即摄氏29度左右。