脑机接口大神起底,除了马斯克的另外半壁江山
“脑机接口可不止马斯克一家”
这是一款脑机接口设备，叫“科学眼”（Science Eye)：
Science Eye
它是一种“视网膜视觉假体”，作用是治疗因感光细胞丧失而导致的失明。
具体治疗过程分成两个部分：
第一步，提前向患者的视神经细胞注入一种特殊的蛋白质，这种蛋白质会对一部分细胞进行改造，让它们变得对特定波长的光敏感，成为新的“感光细胞”；
第二步，把“科学眼”植入患者的视网膜。它是一块高分辨率LED显示膜，发出的特定波长光能够驱动改造过后的视神经细胞——由此，它们就能向大脑发出信号；
之后，这些信号会在患者大脑中重新被解析成视觉图像。
依托这种方法，即便是天生眼盲的人，也有可能重见光明。
神奇吧？听上去挺像马斯克的脑机接口公司Neuralink整出来的活儿。
马斯克三月发的推特（X）
不过，“科学眼”跟Neuralink其实没有太大的关系；
而是之前马斯克同志在Neuralink的联合创始人兼总裁Max Hodak（好吧关系还是有一点），自己出来单干，跟新团队一起做出的成果。
他们的新公司，名字就叫“科学”（Science）公司。
目前总融资1.6亿美金，在所有做脑机接口的公司里，算最多的那一拨。
Science公司logo
虽然2024年的脑机接口领域，局面看上去仍然像是Neuralink的一枝独秀；
但事实上在北美，还有众多像Hodak一样的明星创业者——
不论竞争对手如何吸睛，他们同样在这条看似科幻的赛道上狂飙突进，尝试让“科学眼”这样的产品为人类进化贡献力量。
据估计，脑机接口在当下的市场规模已经超过了20亿美元，而它的年复合增长率高达惊人的17.5%；
到2030年前后，总市场规模将会超过60亿美元。
这是一片群雄逐鹿的旷野，未必马斯克会是唯一的赢家。
我们深挖了北美BCI领域的创业者，发现这些大神每一位都在做着非常了不得的事情。
（以下排名不分先后）
01
Max Hodak:Science创始人&CEO
“豁达哥”是马斯克的老伙计，之前的Neuralink联合创始人兼总裁。
《财富》杂志曾经有过报道：Neuralink成立初期，Hodak其实是公司日常事务的实际管理者，而不是马斯克；但二人后来因为理念不合，分道扬镳。
Hodak是一位不折不扣的少年天才：他出任Neuralink总裁时，年仅28岁；
在杜克大学读本科时，老师是享有盛誉的“脑机接口之父”Miguel Nicolelis；
大二那一年，他就跟同学一起做了一款为学生提供大学录取相关信息的App，并且拿到100万美元的融资；
23岁，他又创立了基于云服务的生命科学研究平台Transcriptic，让科研人员能够通过远程操控机器人完成各种各样的实验、测试和模拟。
后来这个项目被Google Venture看中，累计融资超过3000万美元。
而现在，他的最新成果Science公司，主营业务有两个：
其一就是前面提过的“科学眼”，一套医疗脑机接口产品。目前已经在动物实验上取得成功，计划今年在澳大利亚首先开展人体试验。
其二是去年，他们开放了一个晶圆设计与生产服务平台“科学车间”（Science Foundry）——对标AWS，旨在服务医疗等前沿科技创新公司，提供从产品设计、研发到落地转化的平台，实现对工艺或大型设计的完全控制，支持小批量生产。
这个项目上线第一年收入约210万美元，今年收入预计增长4倍。
后续，Science还计划推出针对听觉恢复的产品，据说体积只有传统耳蜗植入设备的1/5。
我猜“豁达哥”身上，应该还有更大的野心。
02
Thomas Oxley:Synchron创始人&CEO
BCI领域另一位明星级别的创业者，无论是从成绩还是从形象上看。
说来神奇，Oxley其实应该算得上“豁达哥”的竞争对手——但他的公司却在22年拿到了“豁达哥”本人的投资……
Oxley本人是一名神经外科医学专家，有超过1600次的血管内神经外科手术操作经验，并且发过120多篇的学术论文；
直到现在，他依然在美国西奈山医院担任神经外科的指导医师，同时还在澳大利亚墨尔本大学担任教授。
在Synchron之前，Oxley还创办过两家公司——
一家是2015年在墨尔本成立的VascuLab。这家初创公司，专注于在澳大利亚为各个领域的医护人员提供最为前沿的医学培训、教育以及相关的医疗设备。
Oxley现在依然是公司的医学总监。
而另一家，是2012年成立的SmartStent。
这家以治疗瘫痪为目标的医疗科技设备公司，曾经有过一款颇受关注的旗舰产品；
但2016年，SmartStent被Oxley本人创办的另一家公司收购——
收购他们的正是Synchron。
而公司之前的旗舰产品，也摇身一变，以新的形象变成了Synchron公司的“拳头”。
这款产品就是Stentrode：
Stentrode
一种支架（stent）形态的微型电极阵列，用于采集脑电信号。
与一般的侵入式脑机接口设备不同，Stentrode的植入方式是：先通过颈部的微创手术从静脉血管进入体内，再经由静脉内的血流被输送到大脑皮层周围的旁边的大静脉；
之后支架会逐渐展开与血管壁贴合，再由电极开始采集神经信号。
因为整个过程不会直接穿过脑组织，所以相比传统的BCI植入方式，风险更低。
Stentrode收集到的信号，后续会由跟它配套的接收器和软件系统翻译成计算机指令，从而赋予瘫痪患者通过大脑控制外部设备——比如用电脑上网冲浪、发邮件等等的能力。
Stentrode由Oxley本人研发。创立Synchron后，Oxley把前面提到的这一整套技术产品统一打了个包，然后起了个名字叫Synchron Switch。
后来他还带着这个Switch上了TED。
Oxley在TED介绍Stentrode
目前，Synchron累计融资了1.45亿美金（C轮），他们的投资者除了前面提到的“豁达哥”之外，还包括两位前世界首富：微软创始人比尔·盖茨和亚马逊创始人杰夫·贝佐斯，以及号称现实版“神盾局”的美国国防高级研究计划局（DARPA）。
因为技术方案更加安全，早在2020年，Synchron Switch就在澳洲开启了人体临床试验；
到2023年底，已经有10名患者植入过Synchron的设备，其中6人是在监管更加严格的美国。
早期参与试验的患者都展现出了较好的恢复状况。
受试者用意念驱动光标打字
03
Bryan Johnson:Kernel创始人
这位更是重量级，称得上是北美科技圈的一大神人。
一方面，是因为此君之前创办了著名的移动支付技术公司Braintree，服务范围覆盖全球45个国家和地区，支持超过130种货币；
Braintree在鼎盛时期收购了另一家移动支付公司Venmo；转年，又以8亿美金的价格被卖给了Paypal。
自此，Johnson老哥实现了财务自由。
而这之后他身上发生的科幻故事，就是另一个让他为世人所知的点了……
概括起来就是，Johnson现在每年要花费200万美元，执行所谓的“蓝图计划”——就是拿自己的身体做各种极端的实验，尝试返老还童。
比如，每天吃100多片各种药物；以及，跟自己17岁的儿子和70岁的父亲互相换血，等等。
三代换血现场
更多让人大受震撼的事情，相关报道很多，就不在这多说了。
想说的是，这个计划之外，Johnson也没完全闲着：
同样是在Synchron成立的2016年，Johnson自掏1亿美金，创办了脑机接口公司Kernel。
和前面几家公司相对激进的路线不同，Kernel的主要产品，是一个非侵入式的外戴头盔，名叫Kernel Flow。
Kernel Flow 2
不起眼吗？
这个第二代最新款产品Flow 2，定价99200美元（约合人民币将近72万）。
它的功能，是能够监测佩戴者的大脑活动，并生成高分辨率的血液动力学和脑电图（EEG）图像；
并且，这些收集到的数据经过AI和机器学习工具的挖掘，可以被用于研究一些药物（如氯胺酮）、酒精对于大脑的影响，评估抗抑郁治疗手段的效果，以及评估患者的认知能力水平，等等。
目前Kernel一共拿到了1.58亿美元的融资（C轮），看上去他们还会继续向这个领域持续加码。
不过……Johnson现在也不是这家公司的CEO了。2023年初，他就把职责交到了公司的CTO Ryan Field手里。
至于他自己，应该是专注回“返老还童”上了吧。
04
Benjamin Rapoport:
Precision Neuroscience联合创始人&首席科学家
Neuralink前创始成员，另一位马斯克之前的老伙计。
除此之外，Rapoport本人也是一名神经外科专家，哈佛大学医学院毕业，而且同样在美国西奈山医院担任职务，跟Oxley算得上是同事了。
这位老师之前在业界的经历相对比较简单，能力值更多是点在了学术研究上；
他在Precision有个创始搭档Micheal Mager，目前担任公司的CEO，也是哈佛大学的校友。
不过Mager本人似乎也比较低调，工作经历也没有太多可说的。
Mager在Linkedin上连照片都没
Precision目前的主要产品叫“第 7 层皮质接口”（The Layer 7 Cortical Interface）——一种类似于透明胶带外形的薄膜电极阵列。
The Layer 7 Cortical Interface
作为一种侵入式脑电信号采集设备，这个产品像Stentrode一样，追求通过最小程度的创伤实现BCI的功能：
阵列本身的厚度仅为人类头发的1/5，薄膜的形态也被设计成可以弯曲，贴合大脑表面而不损伤脑组织。
不过，“第 7 层皮质接口”仍然需要通过一个快速的微创手术把设备置入颅内；创口的“厚度”控制在1mm以下，整个过程也是可逆的。
植入过程
Precision希望可以借由这种设备，收集到更高精度的语言、视觉和运动信号，从而帮助瘫痪一类的患者重回正常生活。
这款设备在去年6月进行了第一次人体试验，10月获得了FDA突破性医疗器械认证。
目前Precision Neuroscience总融资约8000万美元（B轮）。
05
Matt Angle:Paradromics 创始人&CEO
Matt Angle是从学界“下海”的一个典型代表。
2015年创立Paradromics之前，Angle是斯坦福大学里的一位博士后研究员，专攻下一代的脑电记录技术。
后来他发现自己正在研究的技术有可能改变产业格局，以及很多人的生活。
于是后来，他的公司有了这样的产品：
Connexus DDI
Connexus Direct Data Interface (DDI)，同样是一种侵入式脑机接口设备。
工作的底层原理跟其他类似的竞品差不太多，Connexus DDI的竞争优势在于更多的电极数量（最多1684个，对比Neuralink N1的1024个），以及由此而来的、更高的带宽和更高的数据传输速率——这些算是Angle的老本行。
另外，Paradromics坚持使用经过医疗验证过的材料来制造产品，这让Connexus DDI的植入对人体更加友好，且适合长期植入。
可能是因为技术路线看上去更加务实，Paradromics在行业里也比较受投资人的欢迎，目前总融资额1.08亿美金（A轮）。
去年5月，他们的设备同样获得了FDA突破性医疗器械认证，计划在今年开启人体试验。
06
Florian Solzbacher:
Blackrock Neurotech联合创始人&首席科学家
Solzbacher教授属于是一位标准的学界大佬。
他是犹他大学教授、前电气与计算机工程系主任、前犹他州纳米制造实验室主任、IEEE Fellow、AIMBE Fellow、美国国家发明家科学院院士……
除了一大堆学界头衔以外，他还是多家科技公司的联合创始人。
最关键的，是他跟脑机接口的“祖师爷级”技术犹他阵列（Utah Array）有着紧密的关系：
犹他阵列是一种高密度、高通量的微电极阵列，用于收集大脑内部的脑电信号，最初由犹他大学的Richard Normann教授在1989年发明；
早在2004年，犹他阵列就完成了第一次人体试验；到目前，已经有植入瘫痪患者的脑组织，并维持正常工作长达八年的记录。
从安全性、有效性和使用寿命的层面讲，目前犹他阵列依然是最受业界认可的BCI技术。
犹他阵列
Blackrock Neurotech目前在做的，依然在传统犹他阵列技术的基础上，提升通道的数量；
他们的最新成果Neuralace号称是拥有10000个通道的下一代BCI设备，预计今年会投入使用。
那么Solzbacher跟犹他阵列的关系是什么呢？
答：他在2008年收购了犹他阵列发明者创办的公司。
开个玩笑，Solzbacher教授本人的技术和经验还是很受业界认可的。
Blackrock Neurotech的早期融资额超过了2000万美金，投资者里包括知名的“硅谷投资教父”彼得·蒂尔。
而上个月底的最新重磅消息是：
全球最大稳定币发行商Tether宣布，要直接对Blackrock Neurotech进行高达2亿美元的投资，把自己一下变成Blackrock的最大股东，也让Blackrock一跃成为Nerualink外融资最多的脑机接口公司。
不得不说，这真是一种全新的组合，也不清楚会给行业带来什么样的影响……
结语
如同开头所说，现在的脑机接口领域仍然是一片广阔的蓝海市场。
而且随着各家BCI公司技术的日益精进，FDA这类监管机构也在不断释出更加优惠的政策。
但终归，作为一种可能要直接与人类的血肉之躯发生深度融合的技术，想要普及开来，就必须要在技术之外有更多的考量。
首先是安全，其次可能还有伦理道德，以及更多层面的因素。
马斯克和Neuralink无疑是先进技术的代表，但却未必能代表先进技术的唯一发展方向。
变数多，机会也多。
我们拭目以待。
