英国第二大城宣布破产 “导火线”竟是“同工同酬”？
据英媒报道，作为英国最大地方政府的伯明翰市政委员会，在按《1988年地方政府财政法》发布第114条通知（section 114 notice）后实际上已宣佈破产，并确认立即叫停在法定服务和保护弱势社群服务以外的所有新开支，仅保留弱势社群相关及居民基本服务，包括教育等，但未知非必要项目如公园、图书馆和文化项目等会否受影响；议会之后必须在21天内开会讨论后续步骤。
唐宁街承认，伯明翰市政委员会宣佈陷入财政困境将令当地居民“忧虑”。首相府发言人表示：“政府方面已经介入提供支持，在23至24年度向市政委员会额外提供51亿英镑，这对伯明翰市政委员会来说增幅超过了9%。”他补充说，地方官员应管理好自己的预算；并指有关部门经已委託独立的治理审查，将在未来数星期内就问题提交报告。发言人还重申7月时的立场，表明不会对市政府进行救助。
市政委员会近年才公布一项被称为“大胆预算”（bold budget）的财政计划，冀在最大限度地发挥城市黄金十年的潜力。(Getty)
去年夏天，伯明翰举办了英联邦运动会，此前市政委员会还公布了一项被称为“大胆预算”（bold budget）的财政计划，旨在“最大限度地发挥城市黄金十年的潜力”。保守党反对派领袖奥尔登（Robert Alden）指责市政委员会欺骗了当地人，“这届政府声称在工党的领导下，伯明翰将迎来黄金十年，这简直是痴人说梦。”
通胀、税收减少引爆“完美风暴”
伯明翰是位于英格兰中部西密德兰郡（West Midlands）的大型工业城市，人口逾114万，经济以服务业为主，也是伦敦以下最大的高等教育中心，当地有6所大学。伯明翰还是个种族多元的城市，据2021年的数字，当地白人人口佔整体的48.6%，另有31%的亚裔和11%非裔；当地近年亦成为不少香港人移民移居的主要英国城市之一。
伯明翰市政委员会在声明中谈及，与全英各地的地方政府一样，该市面临前所未有的财务挑战，尤其是自2010年保守党政府执政以来，合共削减10亿英镑开支。市政委员会领导人柯顿（John Cotton）又指，“通膨猖獗”（rampant inflation），加上成人社会护理成本增加，以及人口老化令开支增加而税收却减少，造成一场“完美风暴”。
此外，该市在安装新资讯科技（IT）系统时遇到的问题，系统升级延误3年令造价由1,900万英镑升至1亿英镑，也是导致出现财政问题的原因。
伯明翰市政委员会将问题指向无力支付涉及约7.6亿英镑的同工同酬案潜在责任索赔。(GMB)
其中，值得关注的是伯明翰市无力支付涉及约7.6亿英镑的同工同酬案潜在责任索赔。相关的索偿源于2010年的判决，当时约5,000名女性表示自己没有得到与同薪级男性的同样奖金，于是作出索偿。其后市政委员会于2012年的上诉亦告失败，带来巨额赔偿。由于相关的潜在开支高达约7.6亿英镑，令负债持续以每月高达1,400万英镑的速度累积。
事实上，伯明翰财困已久，亦曾向唐宁街求助，惟首相辛伟诚（Rishi Sunak）在7月表明拒绝救助，直言无责任为地方政府的理财不善包底。市政府为了自救，上月底推出自愿离职计划，涉及10,000名职员，试图减轻开支，惟未能扭转情况。
伯明翰的情况在英国并非孤例，自2020年来已有6个地方政府在此前破产。举例，南伦敦克洛伊顿议会（Croydon Council）去年11月因预算中存在1.3亿英镑的黑洞而发布第114条通知；位于伦敦以东艾塞克斯郡（Essex）的瑟罗克议会（Thurrock Council）去年12月也宣佈陷入财务困境。上周，据英国市政当局特别利益集团（Sigoma）透露，在英国一些最贫困的地区，至少有26个市政委员会在未来两年内面临实际破产的风
保守党反对派领袖奥尔登（Robert Alden）指责市政委员会欺骗了当地人。(Birmingham Conservatives)
仅是市政委员会转移视线的技俩？
虽然外界现时普遍将矛头指向同工同酬案事件，认为是把伯明翰推向破产边缘的“元凶”。不过，有当地分析认为，市政委员会的工党领导人只是试图将是次危机与同工同酬索赔的巨额帐单联繫在一起，将破产的责任归咎于争取平等的工人。
“数十年来，市政委员会窃取了低薪女工的工资，造成了巨大的同工同酬债务，使伯明翰最终濒临崩溃。”英国GMB 工会负责人Michelle McCrossen表示：“如今，数以千计的城市僱员将为他们的工作和其为该市民提供基本服务的未来而担忧。GMB 将继续为我们的成员争取薪酬公正，并确保那些对这场危机负有责任的人被追究责任。”她又批评，伯明翰的声明是该市政府官员和领导层对失败的羞辱性承认。
有分析认为，伯明翰破产的真正原因，其实是领导的工党对公共财政管理不善。执政保守党政府大幅削减了该市的开支已非今时今日的事，但多年来却不见市政委员会提出反对，或是动员居民抗议及要求额外的资金。
有分析认为，是市政委员会当局未有做好本份，导致伯明翰陷入危机。(Getty)
研究国际关係的知名自由撰稿人伊克巴尔（Jawad Iqbal）批评，“伯明翰市政委员会实际上是在卸责任，除了自己没错外，其他人都有错。”他指出，工党经营伯明翰已久，不可能如此轻易地推卸责任。
伊克巴尔认为，过去10年地方政府面临大幅削减开支已不是秘密，但大多数议会都在设法维持服务的运转。而且，唐宁街也为缓解财政压力提供了帮助。他重申，管理自己的预算并承担责任，归根结底是当选地方领导人的责任。这也是他们当选的目的。
归根究底，伊克巴尔强调伯明翰市政委员会始终未有做好本份。他指，当地近年的问题越来越多，不仅仅是财政问题。例如，今年社会住房监管机构发现地方政府违反了消费者标准，衍生了一系列健康和安全问题。
由此看来，因同工同酬案件而陷入破产不过是个幌子，伯明翰实际上正面对的并不是财政和经济危机，而是一场表现拙劣的政治操作。